home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111290 / 1112350.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  98 lines
  1. <text id=90TT3025>
  2. <title>
  3. Nov. 12, 1990: When Bones Are Brittle
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Nov. 12, 1990  Ready For War                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 82
  13. When Bones Are Brittle
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Osteoporosis may take root in young women
  17. </p>
  18. <p>     The crippling symptoms of osteoporosis have become almost
  19. synonymous with old age. The dowager's hump, the loss of height,
  20. the painful and often debilitating fractures of the spine and
  21. hip nearly always occur in elderly women after menopause (as
  22. well as in a smaller number of older men). And that age group
  23. has been the focus of prevention and treatment efforts.
  24. </p>
  25. <p>     Now a controversial report suggests the disease often begins
  26. in younger women who have no outward sign of bone problems. The
  27. findings, reported last week in the New England Journal of
  28. Medicine by a team from the University of British Columbia,
  29. raise the possibility that more than half of all healthy women
  30. in their 30s and 40s could be suffering from bone damage as a
  31. result of subtle, undetected disturbances in their menstrual
  32. cycles. But some experts doubt the conclusions and call for
  33. follow-up trials before doctors change their approach to the
  34. disease.
  35. </p>
  36. <p>     Bone, like many tissues, is constantly being broken down and
  37. rebuilt. In younger women this balance is thought to be
  38. maintained, at least in part, by the hormone estrogen. The
  39. sharply reduced production of estrogen after menopause, many
  40. researchers believe, upsets that balance, triggering a gradual
  41. loss of bone tissue. In about one-quarter of women, this
  42. deterioration eventually results in the porous, brittle bones
  43. characteristic of osteoporosis.
  44. </p>
  45. <p>     In the new study, however, the researchers were not
  46. examining older women. Instead, they were trying to find out why
  47. one group of young women--marathon runners--seemed to be
  48. peculiarly predisposed to osteoporosis. The researchers
  49. theorized that disruptions in the runners' menstrual cycles
  50. might be at fault. But to their surprise, when they compared the
  51. marathoners with women who ran for recreation and others who
  52. engaged in no special physical activity, the researchers found
  53. that menstrual disturbances were common in all three groups.
  54. </p>
  55. <p>     In fact, almost 30% of all cycles experienced by the 66
  56. women over a 12-month span were in some way disrupted. The upset
  57. was caused either by a failure to ovulate (or produce an egg)
  58. or by a shortened "luteal phase," a critical stage of the
  59. menstrual cycle during which the hormone progesterone is
  60. produced. More important the researchers found that these
  61. disturbances were directly related to dramatic bone loss: the
  62. 20% who missed ovulation at least once, for example, suffered as
  63. much as a 4% reduction in bone density in one year.
  64. </p>
  65. <p>     How might menstrual problems hurt bones? Lead researcher
  66. Jerilynn Prior believes that reduced levels of the hormone
  67. progesterone--which was suppressed in women with cycle
  68. disruptions--may explain the damage. Some studies have
  69. indicated that this hormone helps with bone formation. Prior is
  70. not certain what causes the menstrual disturbances. The most
  71. likely candidate, she says, is stress.
  72. </p>
  73. <p>     But other experts are skeptical. Dr. Charles Chesnut III,
  74. director of the Osteoporosis Research Center at the University
  75. of Washington, points out that it would be premature to draw
  76. major conclusions from such a short-term study. Longer trials
  77. are needed to show whether the bone damage is permanent.
  78. Besides, several experts contend, if such dramatic bone loss
  79. were in fact occurring in so many younger women, then it would
  80. have been obvious to doctors before now. If the study was
  81. exactly right, argues Chesnut, "most women would be entering
  82. menopause with no skeletons."
  83. </p>
  84. <p>     Yet even if Prior's research overestimates the degree of
  85. bone damage in young women, the study is intriguing evidence
  86. that osteoporosis can at least get started at an early age. If
  87. that is confirmed, the information suggests that preventive
  88. steps--perhaps progesterone therapy--may help some women
  89. ward off the disease before it becomes crippling.
  90. </p>
  91. <p>By Andrew Purvis.
  92. </p>
  93.  
  94. </body>
  95. </article>
  96. </text>
  97.  
  98.